Formula 1 -voittaja Heikki Kovalainen kilpailee ensi vuonna Suomen rallimestaruuskilpailuissa sovittuaan, että hän ajaa uudessa tiimissä Kimi Räikkönen veljenpojan rinnalla.
Entinen McLarenin, Renaultin, Caterhamin ja Lotuksen F1-kuljettaja siirtyi SUPER GT:stä vetäytymisensä jälkeen täysipäiväisesti ralliautoiluun vuodeksi 2022 ja valloitti tällä kaudella Japanin rallimestaruuden ajamalla Skoda Fabia Rally2:lla pitkäaikaisen apukuljettajansa Sae Kitagawan rinnalla.
Menestyttyään Japanin kansallisessa sarjassa suomalainen debytoi rallin MM-sarjassa kauden päättäneessä Japanin rallissa marraskuussa. 41-vuotias kuljettaja saavutti debyytissään pisteen sijoittumalla kokonaiskilpailun kymmenenneksi ja WRC2-luokan neljänneksi.
Motorsport.comille kilpailun jälkeen puhunut Kovalainen ilmaisi halunsa kilpailla tulevaisuudessa rallissa Euroopassa.
Sittemmin sopimus on saatu kasaan, ja tänään ilmoitettiin, että Kovalainen laajentaa ralliuraansa Suomen kansallisessa mestaruussarjassa ja ajaa täysin uudessa Secto Labs -tiimissä.
Kovalainen ohjaa jälleen Skoda Fabia Rally2 -autoa, mutta apukuskin paikalla on suomalainen radiojuontaja ja mediapersoona Janni Hussi. Hussi teki viime vuonna debyyttinsä toisena kuljettajana kilpailemalla kahdessa kansallisen tason osakilpailussa vuoden 2021 Junior WRC-mestari Sami Pajarin rinnalla.
Kiireisen aikataulun vuoksi Hussi jää pois 12.-14. tammikuuta ajettavasta Arctic Lapland Rallysta, ja hänen sijaisekseen on määrätty Miikka Anttila, joka soitti pacenoteja 18-kertaiselle WRC-rallivoittajalle ja nykyiselle Toyota WRC-pomolle Jari-Matti Latvalalle.
"Japanin MM-rallin jälkeen [marraskuun puolivälissä] asiat etenivät nopeasti. Istuimme alas tiimin kanssa ja pääsimme nopeasti sopimukseen", Kovalainen sanoi puhuessaan kolmivuotisesta sopimuksesta suomalaiselle Iltalehdelle.
"Rallin MM-sarjaan osallistuminen on ollut suuri haaveeni jo pitkään. On hienoa, että unelma on vihdoin toteutumassa."
Kovalaisen rinnalle Secto Labs -tiimiin tulee Justus Räikkönen, vuoden 2007 F1-mestari Kimin 17-vuotias veljenpoika. Räikkönen on määrä ohjata mestaruussarjassa Rally4-spesifikaation Peugeot 208 -autoa.
Teini-ikäinen teki vaikutuksen WRC-debyytissään Suomen rallissa tänä vuonna voittamalla Rally4-luokan 24 minuutin erolla.